Corfo prepara la licitación de la preciada cuota de litio de Albemarle

Para el segundo trimestre de este año, Corfo prepara la convocatoria para licitar la cuota de litio de Albemarle a precio preferente a empresas que busquen escalar en la cadena de valor del mineral, produciendo, por ejemplo, cátodos. Estas semanas se ha estado definiendo la cantidad de litio que se pondrá a disposición de quien gane el proceso.

En abril del año pasado, la firma china BYD, la mayor productora de baterías de litio del mundo, se ganó una cuota de carbonato de litio de grado batería de SQM de hasta 11.244 toneladas al año, con un contrato de suministro hasta 2030. Todo esto para producir cátodos.

Después, en octubre, otra empresa china salió victoriosa en otra licitación: Yongqing Technology se adjudicó otras 11.244 toneladas al año de litio, copando con ello el mineral disponible, en el marco del contrato entre Corfo y SQM.

BYD Chile ganó el primer concurso con un proyecto de US$290 millones de inversión, que comenzaría a operar a fines de 2025, creando 500 empleos. Yongqing hizo lo propio con una inversión estimada de US$233 millones, para producir 120 mil toneladas métricas anuales de cátodos y generar, según Corfo, unos 668 empleos que en un 90% serán chilenos.

Este tipo de factores (la creación de empleo para chilenos, o avanzar en la cadena de valor) han sido prioritarios para Corfo, en línea con la Estrategia Nacional del Litio del Gobierno, que apunta a desarrollar la industria y el conocimiento en el país.

En ese contexto, Corfo también firmó un contrato con Albemarle, la firma norteamericana que comparte con SQM la explotación del Salar de Atacama.

Hoy, la agencia estatal trabaja a toda máquina para preparar las bases y abrir el proceso para licitar su cuota de litio entre abril y mayo de este año.

‘Es una nueva convocatoria de postulación asociada al contrato vigente entre Corfo y Albemarle, que permitirá, a quienes resulten seleccionados, obtener un precio preferente hasta el año 2043’, explicaron desde Corfo.

Las empresas interesadas

Tanto BYD como Yongqing están atentas a tener las bases de la nueva licitación que prepara Corfo. Las empresas chinas están hambrientas por asegurar más litio para sus industrias de electrificación y vehículos eléctricos. Pero otras empresas occidentales también miran de cerca el proceso

‘Desde BYD estamos pendiente de todos los procesos licitatorios que el gobierno abra’, dicen desde el gigante asiático, y agregan que esperan revisar las condiciones que se establezcan en el llamado antes de adelantar un análisis.

‘Exploraremos todas aquellas opciones que nos permitan seguir agregándole valor al producto. Respecto de la operación de la planta de cátodos de litio, seguimos trabajando de acuerdo a lo planificado’, agregaron en BYD.

‘Evaluaremos las condiciones de la licitación cuando se haga pública. Por el momento, no descartamos participar en ésta si es que representa una buena oportunidad para elaborar productos que le den un valor agregado al litio’, dicen desde la empresa de extracción directa de litio Sorcia Minerals, firma que, a su vez, es una filial de la norteamericana Ensorcia Metals.

Fuentes ligadas a Yongqing también confirmaron a La Segunda que la empresa ‘está al tanto de la licitación’ y espera conocer detalles para participar. De hecho, ejecutivos de la matriz de la firma china, Tsingshan Holding -que también está creciendo con fuerza en la extracción de litio en Argentina- se reunieron con José Miguel Benavente, vicepresidente de Corfo, el 16 de enero pasado, cuando su máximo representante, John Li, visitó en país.

Las críticas al sistema de licitaciones de Corfo

Estas licitaciones de Corfo, eso sí, no han estado libres de críticas.

El año pasado, tras los procesos que dieron como ganadores a las dos empresas antes mencionadas, expertos cuestionaron el método utilizado por la agencia estatal para asignar el litio.

Las principales críticas provinieron del think tank del empresario Bernardo Larraín Matte, Pivotes, que apuntó a que el proceso de Corfo podría haber sido mucho más competitivo si se hubiese optado por otros mecanismos para el proceso.

‘Cuando decimos que esto debe hacerse con mayor intensidad competitiva, no decimos que este sea un proceso oscuro, con asignaciones a dedo. No, está claro que las bases de este proceso son públicas y transparentes, pero el modelo que debería usarse es uno como el que se emplea cuando se licita una carretera y se abren todos los sobres al mismo tiempo, con distintos precios, y se elige en el mismo momento y lugar’, dice Joaquín Barañao, del departamento e incidencias de Pivotes.

En 2017 y 2018 se realizó la primera convocatoria pública para estas licitaciones, pero no tuvo resultados satisfactorios, ya que la empresa Posco-Samsung (Corea del Sur), Molymet (Chilena) y Fulin (China) tuvieron complicaciones en la implementación de algunas cláusulas contractuales. En 2019 y 2020 se realizó otro proceso, que resultó en la selección de la empresa chilena Nanotec como ‘productor especializado’, pero con ‘volúmenes marginales de suministro’, dijo Benavente en noviembre del año pasado a El Mercurio, cuando el debate por su sistema de licitación estaba siendo cuestionado.

Finalmente, el 31 de agosto de 2022 se abrió el proceso actual, con una modalidad de ventanilla abierta para recibir propuestas hasta el 31 de diciembre de 2023, y con Corfo haciendo la evaluación técnica de los proyectos.

‘Uno ve los beneficios de este tipo de licitación, pero no analiza tanto los costos. Sí, se agregará valor a la producción de litio en Chile, pero se estará invirtiendo en mineral que extra Albemarle y que hoy paga royalty y paga impuesto de primera categoría. Es decir, todo eso se dejará de recaudar para vender el litio a precio preferencial’, dice Barañao.